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La saison de hockey est maintenant en cours, avec la montée en puissance de la saison dans la LNH, les ligues de hockey junior, mineur et amateurs à travers le pays ont chuté la rondelle sur 2011-2012.

Avant de sauter sur la patinoire, le temps est peut-être venu d'acheter de nouveaux patins, de remplacer ce vieux casque qui a fait son temps ou de vous offrir le plus récent et le meilleur bâton monopièce.

La tendance générale dans la plupart des catégories d'équipement continue d'être axée sur des articles plus légers, plus rapides et plus robustes. La protection accrue fait aussi l'objet de beaucoup d’attention, particulièrement pour les casques, en raison des incidents très médiatisés dans la LNH et ailleurs, ce qui remet la sécurité à l'avant plan des préoccupations.

Les casques continuent d'évoluer et les meilleurs offrent une combinaison optimale de protection, de légèreté et de technologie. Toutefois, l'aspect le plus important à considérer est l'ajustement adéquat. Le casque le plus avancé sur le plan technologique et le plus cher ne jouera pas son rôle convenablement s'il n'est pas ajusté adéquatement. Les jugulaires doivent aussi s'ajuster confortablement et les grilles doivent être de dimension correspondant à celle du casque.

Tous les joueurs de hockey mineur doivent porter une protection faciale sur leur casque. Le type le plus commun est la grille métallique avec un revêtement argent, noir ou blanc. Certains préfèrent la grille en bulle, faite de plastique transparent. Encore une fois, le bon ajustement est la clé pour un rendement sécuritaire.

L'âge, la grandeur physique, la fréquence de pratique et le niveau de jeu sont tous des éléments importants à considérer avant de choisir le produit qui convient le mieux à votre enfant. Payer plus ne signifie pas nécessairement que l'équipement protégera mieux ou durera plus longtemps.

Alors que l'accent doit être principalement sur l'ajustement, le coût est une considération secondaire. Peu importe leur prix, tous les casques doivent être homologués par l'Association canadienne de normalisation pour être vendus en toute légalité au Canada.

Le prix ne signifie pas toujours qu'il s'agit de l'article le plus durable quand on parle d'équipement de hockey. Les matériaux plus légers, utilisés particulièrement dans la fabrication des patins et des bâtons, compromettent parfois la durabilité pour obtenir un rendement supérieur. L'avantage de rendement ne vaut toutefois pas le coût des articles haut de gamme pour un débutant ou pour un adulte qui joue dans un circuit récréatif.

Alors voilà les amis – et les parents... Plus cher ne signifie pas toujours le meilleur choix.

Puisque les patins et les bâtons sont des outils clés pour un bon rendement au hockey, l'innovation dans ces catégories est essentielle.

Patins

Avec les patins, l'accent continue d'être sur la capacité du patin de former ou de mouler le pied du joueur. Chaque année, les fabricants lancent de nouveaux modèles qui s'ajustent mieux et qui sont plus confortables une fois formés à la chaleur et chaussés. On ne parle pratiquement plus de « briser » son patin aujourd'hui, ce qui offre aux joueurs un patin plus confortable et plus performant dès qu'il est chaussé pour la première fois. Au même moment, les patins sont de plus en plus légers, tirant avantage de matériaux comme les formes de botte en matière composite issues de processus avancés de fabrication comme la construction monopièce pour offrir un poids, un ajustement et un rendement inégalés.

Bâtons

Pour les bâtons, la catégorie « monopièce » a dominé les ventes depuis plusieurs années, mais continue d'être le théâtre d'innovations. Le carbone, le graphite, le kevlar et d'autres composites continuent d'être les matériaux qui prévalent le plus, alors que l'utilisation accrue de fibre de verre a permis aux fabricants de produire des bâtons qui peuvent être vendus moins cher et qui peuvent peser plus que des modèles de haute performance, mais qui sont aussi plus durables. Les modèles de moins de 100 $ figurent parmi les bâtons 1 pièce les plus populaires au cours des dernières années.

Les bâtons de bois sont de plus en plus rares dans les rangs professionnels et adultes récréatifs, mais ils représentent toujours un bon choix pour les enfants qui entament la pratique du sport. Ils sont excellents pour jouer dans la rue et ils constituent certainement le choix le plus rentable. Les fabricants de bâtons de bois d'aujourd'hui fabriquent aussi des bâtons avec des manches plus minces pour rendre les bâtons plus légers et plus conviviaux pour les enfants aux mains plus petites.

Gardien

Pour les hommes masqués - les gardiens - la catégorie d'équipements est affectée par les tendances. Par exemple, au cours de la dernière année, nous avons remarqué un retour de produits de la « vieille école », comme les jambières brunes de Carey Price, Rick DiPietro et Marc-André Fleury, ainsi que les vieux bloqueurs gaufrés comme celui que portait Jonathan Quick la saison dernière alors que les Kings de Los Angeles portaient l’uniforme mauve et or des années 1970.

Les nouvelles technologies comprennent l'introduction des jambières flexibles qui reviennent avec les trois faux quartiers traditionnels pour une plus grande flexibilité et une plus grande mobilité.

Les jambières personnalisées font aussi fureur, permettant aux gardiens de choisir leurs couleurs, leur niveau de flexibilité et de fermeté, le nombre d'endroits à briser, le système de sangles et même l'ajout du nom et du numéro du joueur. Les fabricants ont augmenté leurs options de personnalisation et ils ont réduit le délai de production, ce qui en fait une option très attrayante.

Encore une fois, les possibilités semblent illimitées pour le gardien de haute performance, mais comme pour toutes les pièces d'équipement de hockey vendues aujourd'hui, l'ensemble pour débutant au prix le moins élevé offre toujours des améliorations au chapitre de l'ajustement, de la protection et du rendement comparativement aux produits disponibles pour la génération précédente de joueurs.

Wayne Karl est un journaliste basé à Toronto. On peut le contacter au wkarl@rogers.com

La chronique de Wayne Karl sur Hockey Now met l'accent sur les affaires reliées au hockey. Observateur de longue date de l'industrie, Wayne émet des commentaires sur l'équipement, les promotions, les commandites et les autres aspects connexes de ce qui se déroule dans l'arrière-scène du monde du hockey.